商汤是商朝的开国之君。商汤姓子，名履, 被尊称为武王,甲骨卜辞中又称他为天乙、大乙等。
商始祖契曾协助大禹治水有功。舜时，契官拜司徒，主管敷教天下，封于商，赐姓子氏。商部落从此历时十四世，共经历八次迁徙，直到商汤时，商部落始居于亳，总算回到了他们的祖先、契的父亲帝喾当年建都的地方。
商汤有位股肱之臣——伊尹，又叫阿衡。他是个外族人，因仰慕商汤的威名，想从本部落逃来投奔商汤，可是一直没找到机会。正巧，他所在的有莘氏部落首领要把女儿嫁给商汤，伊尹就背起灶具，自告奋勇当起了新娘的厨子，作为陪嫁人员来到了商，继而成为了商汤的厨师。也有记载说，商汤久闻伊尹大名，曾派人五次聘请，伊尹为其感动才决定追随商汤。
伊尹虽是一位厨师，但他精通为政之道。他以烹饪为喻，向商汤讲述治理天下的方法，一直讲到调和天下、中庸平衡的最高境界。于是，商汤就命他辅佐自己治理天下。伊尹曾代商汤赴夏都朝拜，经过深入的考察，伊尹已经敏锐认识到，当时的夏朝已经日薄西山，而新兴的商部落则是旭日东升，必定要取代夏朝而统一天下。日后，他果然辅佐商汤建立了商朝。他的名字——伊尹、阿衡日后就成了名相的代名词。
有一次，商汤到郊外巡视，看到了百姓从四面张网开始围猎，并且高喊道：“野兽啊，你们都从天下四方进入我们的罗网吧!”商汤见此，急忙制止并且叹息：“啊!你们太残忍了，怎么能把百兽一网打尽啊。”他立即命令把原已从四面张好的网，撤去三方，并改喊：“野兽啊，你们想向左跑就向左跑，想向右跑就向右跑，不听话的才进入我的罗网!”天下诸侯听到这件事，感动地说：“商汤的仁德达到极致，竟然都惠及百兽了!”
夏朝授予商部落“得专征伐”的大权，商部落的首领要征伐哪位诸侯，不必经过夏朝批准就可以出兵。商汤利用这一权力，开始逐步削弱夏朝的势力，排除灭夏的障碍。商汤首先从效忠于夏朝的葛国开始。先前，商汤曾征召天下诸侯，听说葛国的葛伯不按礼法祭祀，就派人专门送去牛羊让葛伯举行祭祀。葛伯还是没有祭祀，却将这些牛羊吃掉了，并且花言巧语地对商汤的使者说，他们部落遭遇灾害缺少食物。商汤又派人帮助他耕种，他不但不感激，反而杀害为他送粮、耕种的人。商汤举兵攻伐无道的葛伯，天下人不但没有指责商汤，反而纷纷批评葛伯。
那时上有昏君夏桀暴虐，下有诸侯昆吾氏为乱。商汤带领伊尹，号令天下诸侯，亲手持钺，统率大军，先讨伐了作乱的昆吾氏，而后挥师讨伐暴君夏桀。商汤在阵前向全体将士发表了著名的伐桀檄文——《汤誓》。
这篇保存在《尚书》中的重要文献，既是一篇军事讨伐檄文，更是一篇政治动员令。文中历数暴君夏桀的种种罪行，商汤说：“桀不顾我们辛劳，侵夺我们的成果，他和奸佞小人淫逸享乐，聚敛财物，大肆挥霍，天怒人怨。”商汤号召大家随他讨伐夏桀。最后，商汤说：“吾甚武!”遂号称“武王”。
夏桀在商汤的强大攻势下，屡战屡败，先后逃往多地，最终在鸣条一败涂地。商汤一鼓作气，连续消灭了夏的残余势力，并缴获了夏的传国重器。于是，商汤正式建立了商朝，这一年大约是在公元前1750年至公元前1700年之间。它正式宣告了我国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝的灭亡，史称“汤武革命”。
此时，商汤的声威已远播四方，天下诸侯、方伯(地方长官)以及氏族、部落的酋长携带方物、贡品前来朝贺，臣服于商汤。其中，远在西部地区的氐人和羌人也纷纷来朝。数月之间，就有“三千诸侯”大会于亳。从来朝的诸侯人数可以看出，商汤统治的疆域远比夏禹时代要大。此时，商汤发表了著名的政治宣言——《汤诰》。
保存在《史记·殷本纪》中的《汤诰》说：“各位若不能有功于民，努力做好自己的本职工作，我将惩罚你们，你们不要有所怨言。”他又说：“古代大禹、皋陶长期在外奔波治水，治水成功方才使万民得以安居。后稷教导民众播种五谷，万民才知稼穑之事。这三位古人都是有功于民的，因此他们的后代能够存国立业。先王的教诲，我们可不能不勉力为之啊。”
商汤在位十三年后驾崩，其子外丙继位。辅佐外丙的宰相中仍是伊尹。实际上，他不仅辅佐了商汤，还辅佐了外丙、外丙的弟弟仲壬、商汤的长孙太甲三位商王。太甲即位三年后，暴虐无道，失德乱政，违反商汤制定的成规，伊尹只得将他流放到桐宫，令其反躬自省。这就是商代历史上有名的“伊尹放太甲”。三年之后，太甲悔过自新，伊尹又将他迎回国都，并作了《太甲训》三篇，勉励他修炼自己的德行。太甲在位时间有二十三年，他由一个“不明于德”的昏君变成商朝历史上的有道明君，伊尹实在功不可没。
伊尹曾说：“天之生此民也，使先知觉后知，使先觉觉后觉也。予天民之先觉者也，予将以斯道觉斯民也。非予觉之而谁也?”这种先知天下之道的自信与传道斯民的担当，也是世所罕有而后人仰慕不已的精神。
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